圣若望·玛达生于法国南部，秉性慈祥，自幼喜周济贫人。一度在家乡度独修生活，后往巴黎攻读神学，晋升铎品。在巴黎晋铎举行首次弥撒时，获天主启示，嘱他组织一个赎虏的机构，专事赎回被回教人俘去的信友。但开始执行这项伟大计划前，他决定作一番彻底洗涤心灵的工作，随隐修士圣斐理斯避人独修三年，除潜心于诵经默想的神修生活外，还共同商讨筹备未来的赎虏修会。两位圣人得到圣神的感召，同赴罗马谒见教宗依诺增爵三世。教宗对计划深为赞许，立即批准圣三赎虏会，并指定圣若望为首任会长。赎虏会会士均穿白衣，胸部绣一红蓝色十字架。

两位圣人回到法国，获法王核准，在各地遍设修院和收容所。1201年，赎虏会会士两人奉派赴北非摩洛哥，赎回基督信友186人。次年，圣若望亲往北非突尼斯，赎回110人，又返回西班牙，赎回大批信友，圣人二次赴北非赎回俘虏，率领他们回国时，异教徒恨他劝勉信友忠守信德，将船帆拆毁，使他们无法成行。但圣人一心依靠上主护佑，命俘虏将衣服缝在破帆上，自己站在甲板上，手持苦像，口诵圣咏。结果船舶横渡重洋，安抵彼岸。圣人于公元1213年逝世，享寿53岁。1666年荣列圣品。根据圣教史册的记载，到1787年圣三赎虏会前后救出俘虏达90万人之多。