圣若望是葡萄牙人，出身工人家庭。1522年加入军队，参加过法西战争和匈牙利战役，因误交不好的朋友，行为放荡失检。战事结束，军队解散，若望给人牧羊。40岁时觉悟过去的错误，痛悔改过，重做新人，立志把余生贡献上主，为圣教服务。他最初想渡海前往非洲，救援信教的俘虏。到了直布罗陀，遇见一个葡国人，充军发配到巴巴里。这人带着妻子小孩同行，情景很是可怜，若望恻然心动，自愿伴他们同行，一路上伺候他们，不要分文报酬。中途，这个充军的罪犯患病，若望外出做短工，每日所得工资，悉数供罪犯和他亲属的生活费用。

若望后来听从神师的忠告，打消了赴非洲的计划，回到直布罗陀。为了宣扬圣教，他改行做销售圣像和圣书的小贩，这个事业很顺利，所以到了43岁那一年，他在加诺大设了一个书店。这一年，圣巴斯弟盎瞻礼，著名讲道人员若望亚维拉到加诺大讲道。若望听了他的讲道异常感动，情不自禁，当场在教堂内捶胸痛哭，求主恕罪。接着，他飞奔到街上披头散发痛哭己罪。人们把他当作疯子看待。若望亚维拉闻讯，亲自去慰问他，劝他献身从事荣主救灵的工作。

若望闻言，心内大感舒畅。他先开了一间木柴店，全部利润用来救济贫人。过了一个时期，他租用了一座房屋，收容贫苦病人。这项救济病人的事业，渐渐发展。成为今日举世闻名的慈善兄弟会（侍疾修会）。若望白天在院内照顾病人，晚上出外募捐，但是不久以后，人们纷纷自动捐献物品和现款给医院，若望就不必再出外募捐了。

多依主教召若望到主教府，询问这医院的详情。他对若望的圣德很钦佩，给若望取了“由天主者”的称号。并命他起草规章，正式创立一个修会。但修会会章到他逝世后6年，才正式拟定。该修会会士到他逝世后20年，才获准发愿。

为了测验圣人的慷慨精神，泰利法侯爵打扮成穷人，向若望求助。若望将囊中全部银钱取出，共25枚银币，交给侯爵，自己一文钱都不剩。侯爵很感动，当场捐助150枚金币，并捐出大批粮食给若望的医院。

有一天，医院失火，全院病人，面临葬身火窟的危险。若望奋不顾身，冲入火场，将病人一个一个亲自背出来。这种伟大的牺牲精神，见者无不惊奇佩服。

除了自己医院的病人外，若望还将救济工作推展到别的贫苦人士。他组织了调查团，调查全省贫乏无依的人，依照各人情况，有时给予物质援助，有时设法介绍职业。他对贫苦女子，特别关怀，用各种方法援助她们解决生活问题，以免她们为生活所迫，失足犯罪。

除物质援助外，若望也致力照顾灵魂的神益。他常手里拿着苦像，去探访心硬如铁的大罪人，声泪俱下的劝他们回头改过。

若望不仅注重实际传教活动，对祈祷和苦行也时常注意。他的谦逊，更是出类拔萃，最为人津津乐道。

圣若望晚年，工作勤奋，不因年老力衰而稍减。有一年发生水灾，他奋不顾身，抢救各种救济物资，并从水中救人脱险，结果体力不支，身患重病，但是他仍然带病工作，秘不告人。有一次他因收容游民，被人指控。主教召他去当面讯问一切。若望见了主教双膝跪下，说道：“耶稣到世上来，寻觅罪人。我们应模仿耶稣，劝罪人回头改过。我知道在管理的病院内，除了我一个坏人以外，别人都是好人。”他说话的态度诚恳，主教听了很感动，对他更加慰勉有加，嘱咐他继续做收容游民的事业。

若望的病一天比一天沉重，到后来无法隐瞒了。人们去探访他，只见他和衣睡着，身上连棉被都没有，只盖着一件外衣，一双竹篮放在手下作枕头用。主教闻讯，命令他离开医院，另外委派他人管理。若望无奈，挥泪离开他亲手创立的医院。临行前，他到医院的小堂拜圣体，依依不舍。旁人将他强拉上马车，送他到别处静养。若望抱怨道：“吾主临终前，饮酸醋苦胆。我临终前，却吃精美的食物。”市政当局请他为本城居民祝福，他祝福后，请居民关心他的弟兄——城内的穷人。1550年3月8日，圣若望离世升天。死时他正跪在祭台前，享年55岁。

圣若望于1690年列圣品。1886年，教宗良十三世立他为医院和病人的主保。