圣玛达肋纳•沙斐•亚巴拉是法国蒲公弟人，生于1779年12月12日。她的领洗代父是胞兄类思。类思比她年长11岁，后来入修院读书，读完了神哲学，回故乡教书。那时玛达肋纳年10岁。类思觉得胞妹的圣德很有根底，将来很可以为教会作一番事业，便把各种宗教学术传授给她。

这个10岁的女童，一天到晚，坐在阁楼里，忙着读拉丁文、希腊文、历史、物理、数学。她的胞兄督促功课甚严，所以玛达肋纳进步很快。有一次，她送一件小小的礼物给哥哥，以表谢意，不料她哥哥接过来，随手扔在火里。

1793年，类思因维护信道被捕，度了两年的铁窗生活，获释出狱，重返故乡，接胞妹到巴黎，继续给予道德和宗教训练。现在马达肋纳开始学习圣经、教父著作和神学。在灵修方面，她学习控制个人的意志，操务苦行。

法国政局重趋稳定，热心人士积极计划推展传教事业。有一部分青年司铎，致力恢复耶稣会。他们的领袖华林神父，早已有意组织一个女修会，从事女子教育工作，他听见类思巴拉神父，讲起玛达肋纳的才德，便约她来谈话。

华林与玛达肋纳几次会谈，觉得她才德双全，确是创立新修会的理想领袖人物。

有一天，华林神父问玛达肋纳将来有什么计划。她说：“我准备入加尔默罗圣衣会做一位辅理修女。”华林神父对她说：“不，这不是天主颁赐给你的圣召。你的才干，你过去所受的训练，应当用在另一种宗教事业上。”接着，华林神父把自己的计划讲给玛达肋纳听，他准备创立一个女修会，从事女子教育工作，这女修会应当奉献给耶稣圣心。玛达肋纳很谦逊地、而且满怀信心地、接受华林神父的计划，献身女子教育的神圣任务。她事后追述道：“那时候，我什么也不知道，将来会发生什么，我都接受天主的安排。”

1800年11月21日，玛达肋纳和其他3位望会修女开始了她们的修道生活。第2年，她被派往亚米盎斯一家学校读书。圣心女修会的第一座修院也设在亚米盎斯。入会的修女，渐渐增多。两年后，首任会长辞职，华林神父派玛达肋纳继任。那时，她还只有23岁。全院修女中，她的年纪最轻，可是会长的职务，她一连担任了63年。

新修会在亚米盎斯继续发展，1804年，玛达肋纳往格肋诺勃创立分院。格肋诺勃分院的修女中，最著名者是福女杜钦。圣心会的美洲分院，就是福女杜钦创立的。

在法国各地“圣心会分院”，多如雨后春笋，初学院设于波帝爱。初创期内，玛达肋纳亲往波帝爱，辅道初学修女。

不幸的是，当玛达肋纳离开了亚米盎斯以后，院长和指导司铎（按：那时华林神父已辞职，指导司铎一职由另一位神父担任）对会规颇多曲解，玛达肋纳一人也难以说清，只得耐心祈祷，求上主援助，恩赐新修会不致中途夭折。

否极泰来，玛达肋纳拟定的会规，在1815年全体大会上通过，会务顺利发展。玛达肋纳一手创办的分院，达105座之多。今日交通工具发达，来往各地旅行，不发生任何困难；可是19世纪初叶，交通不发达，玛达肋纳的行程，遍及法国全境；3次到罗马，英国、瑞士、奥国也都去过。为一个体弱多病的女子，的确不是容易的事。　　

玛达肋纳设法在每一城市，创建一座义务学校，供贫苦女童读书，不收任何费用。由于学校太多的缘故，她没有充分时间一一去视察。有时不能不用通信方法，指示管理方针。所以她写给各地分院和学校的信札多得很。此外，她每天必须接待许多宾客，洽谈各项教育行政问题。她曾对一个修女说过：“为一个德行不完备的人，工作太多，可能是有危险的。可是，为一个热爱耶稣的人，工作越多，收获越丰富。”这几句话，用在玛达肋纳自己身上，确是最贴配的。

1826年12月，教廷正式批准圣心会的成立。15年后（1839年），若干修女代表，在全体大会上，要求修改会规。玛达肋纳不愿与人多争，表示新会规暂时付诸执行，以3年为期，届时视成绩如何，再作决定。新会规实施后，成绩不佳，教廷拒绝批准。下一次全体大会，一致赞成照常采用原有会规。

玛达肋纳暮年生活，与圣心会是分不开的。她以全部精力推展会务，提倡教育事业。1864年，她以年老力衰为理由，提出辞职。可是全体大会坚决挽留，另委副会长一人协助她治理会务。

玛达肋纳于1865年5月21日安逝，享年86岁。其时，圣心会的分会已遍布欧美两洲的十二个国家。

玛达肋纳于1925年荣列圣品。