圣巴尔纳伯虽然不是耶稣亲自选的十二位宗徒之一，教父们和路加圣史都称他为宗徒，因为圣神赋予他特殊的任务，而且他积极地参与了宗徒传教工作。

圣巴尔纳伯亦名若瑟，是犹太肋未族人，生于塞浦路斯岛，与圣保禄同是外邦人，圣经上关于巴尔纳伯的第一段文字是宗徒大事录第4章：“……他们中，没有一个是贫困的。有田地房产的，把它们卖掉，将卖得的钱拿来，放在宗徒眼前，按照各人的需要，大家分用。有一个肋未支派人，原籍塞浦路斯岛，名叫若瑟，宗徒们称他为巴尔纳伯，意思是：安慰之子。他有一块田地，卖掉了把钱拿来，放在宗徒脚前。”（宗4：34）

保禄宗徒归化后，过了3年，他往耶路撒冷，和门徒们来往。可是他们都怕他，不信他也是门徒。于是巴尔纳伯领他到宗徒那里，向他们叙述扫禄怎样在路上看见了主，主怎样向他说话，他怎样在达玛斯城勇敢地宣扬了耶稣的圣名（宗9：26）。

过了一个时期，安提约基教务顺利发展，耶路撒冷教会派代表实地调查该地教务情况。他们所选派的代表，便是巴尔纳伯。宗徒大事录记载：“（巴尔纳伯）到了那里，看见天主恩宠的效果，满心喜悦，并劝导他们坚决地专心侍奉天主。他本是善人，充满圣神和信德。所以有许多人信奉天主。”（宗11：22）　　

巴尔纳伯因为安提约基的教务一天比一天发达，希望找一位帮手。他就到达尔斯去找扫禄；找到了他，就领他到安提约基。他们整整一年的时间，参加教会的聚会，训诲许多人；门徒们也是在安提约基初次得了“基督徒”的名称（宗11：26）。

黑落德王执政时，犹太省发生荒歉，安提约基信友决定，按照各人的能力，捐款救济犹太省的兄弟们。他们所捐的款项，由巴尔纳伯和扫禄二人送去（宗11：27）。

巴尔纳伯和扫禄二人完成了他们的任务，就离开耶路撒冷，带着别名玛尔谷的若望一同回去（宗12：25）。

那时候，安提阿教会人才济济，其中有几位得了先知和导师的特恩，就是：巴尔纳伯，“黑人”西满，基肋纳人路爵，与藩王黑落德共同抚养的马那亨和扫禄。当他们举行敬主仪式和守斋的时候，圣神对他们说：“替我把巴尔纳伯和扫禄留着，担任我召他们作的事业。”他们守斋祈祷以后，就给两人覆手，打发他们走了（宗13，1）。

巴尔纳伯和扫禄两人，就带了玛尔谷，到色娄基雅去，在那里上船，扬帆到塞浦路斯岛。他们到了撒拉米那城，就在犹太人的各会堂，宣扬天主的圣道。他们走遍全岛，到了巴福，劝化了罗马总督塞尔吉保禄（宗13，4）。

巴尔纳伯、保禄等在巴福上船，到潘非里雅的伯尔热城。到了那里，若望离开他们，返回耶路撒冷。二人从伯尔热向北进发，到了比西第的安排阿城，在会堂里讲道。可是犹太人对他们采取敌视的态度，巴尔纳伯和保禄两人就向犹太人表示：他们今后将向外人宣扬福音（宗13，13）。

巴尔纳伯和保禄到了以高尼，犹太人的领袖想用石头砸死他们。二人就到利斯特和代尔伯城，宣讲福音（宗14，1）。

在利斯特城有一个人，两腿残疾，是天生的跛子。保禄显灵迹治愈他。众人见了。以为他们是天神下凡，因保禄能言善辩，称他为爱尔麦斯神，因巴尔纳伯身体魁梧称他为宙斯神。民众坚决要向二人献祭，保禄和巴尔纳伯费了九牛二虎之力，才勉强阻拦住。可是那些人反复无常，过了不久就翻了脸，非要将保禄置于死地不可（宗14，8）。

巴尔纳伯和保禄二人动身往代尔伯城去。他们在该城宣扬福音，劝化了许多人，以后返回利斯特，以高尼和安提阿各城，设置长老（宗14，20）。

过了一个时期，安提约基城对应否遵守割损礼的问题，发生了争执。有几个从犹太来的信友，认为外教人除了领受洗礼以外，还应受割损礼。保禄和巴尔纳伯二人同他们展开激烈的争辩。圣教会特在耶路撒冷召开教务会议，讨论处理办法。在这次会议中，保禄和巴尔纳伯二人报告传教情况，众人对这报告非常满意。大会人士一致表示保禄和巴尔纳伯作的处理方法是正确的，并隆重宣布外邦人加入圣教，无须履行割损礼（宗15，1）。

耶路撒冷会议结束，保禄和巴尔纳伯回到安提约基，继续讲道劝人。保禄要去各地视察教务，巴尔纳伯想带马尔谷一同去。可是，因为玛尔谷在潘非里雅已经离开了他们，没有和他们一起工作，保禄认为带他同去是不适宜的。两人意见不一致，保禄就选西拉为旅伴，启程上道，巴尔纳伯带着玛尔谷上船，扬帆到塞浦路斯去（宗15，35）。

《宗徒大事录》对巴尔纳伯的行踪，就写到此。

 

根据圣保禄致格林多人前书第9章第5、6两节的文字，巴尔纳伯在公元56年或57年时，还在继续传教救人。可是圣保禄在罗马被囚时，又召玛尔谷到罗马去。由此可知60年或61年的时候，巴尔纳伯可能已亡故。相传他曾往亚历山大里亚、罗马等地传教，并祝圣为米兰首任主教。后来在撒拉米斯被人用石头砸死。