圣依勒内被称为“天主教神学之父”，生于公元125年，原籍小亚细亚的士麦拿城。青年时受了高等教育，除精通圣经外，对希腊文、哲学，也有深刻的研究。而且他有机会与宗徒的若干嫡传门徒交往。其中最著名者为圣若望的门徒圣波利卡普。圣波利卡普将他自己与圣若望宗徒和其它宗徒的谈话，宗徒所传的道理，讲给圣依勒内听。

那时候，小亚细亚和高卢(今法国)的马赛间，商业交易频繁。东方的商人沿高卢的洛纳河上溯至里昂。渐渐地里昂成为西欧的主要商业中心，传教士纷纷到高卢宣扬福音，创立教会。

里昂的首任主教是圣巴田诺，圣依勒内就是圣巴田诺的得力助手、里昂教会的司铎。

公元177年，教难爆发，里昂大部分神职人员均遭逮捕下狱，为主致命。依勒内恰巧奉教会当局委派，赴罗马谒见教宗圣厄路台留，报告孟达尼斯异端传布情况，所以他未获享致命的荣冠。

依勒内从罗马回到里昂，就被任为里昂的主教，负责治理教务，约24年之久。他在主教任内，全力传扬圣教，派圣斐理斯、圣福我那督、圣亚基莱乌斯到华伦斯传教；派圣法鲁休、圣藩莱禄到白桑仲传教。他学习当地的方言．用当地的方言讲道，所以传教的成绩，非常美满。岳斯底邪说在高卢泛滥，蛊惑人心。依勒内为了驳斥这一邪说，先下一番苦功，研究是项邪说的内容。然后编撰了一部五大卷的书，引证宗徒的教训和圣经的文字，针对邪说的内容，逐端予以驳斥。

岳斯底派异端所以能迷惑人心，迅速传播，其主要原因是它故意带上神秘的色彩。人们看了，如坠雾里。依勒内将岳斯底异端的真相尽量揭露，让众人认识它与圣教的正统教义完全不符。依勒内那部驳斥岳斯底异端的书，是用希腊文写成的，其后译成拉丁文。这本书畅销各地，给予岳斯底异端无情的打击，使之逐渐消寂。

小亚细亚一部分主教，对于复活节的日期，发生争议，不肯服从罗马教廷的指示。依勒内努力调停，以期解决争端。(325年尼塞会议后，小亚细亚主教不再坚持，完全服从罗马教廷的指示)。“依勒内”的名字，希腊文原含有“和平”的意义。圣人努力从事和解，使人言归于好，确是名实相符。

圣依勒内逝世日期未详。根据圣热罗尼莫的记述，他倾流鲜血，为主致命，获取致命的荣冠，时在202年。

圣依勒内的著作，在圣教的神学系统，占有很重要的地位。“神学之父”由此得名。他还是天主教第一位编写要理的作者。