圣女曾与其他门徒一同追随基督，亲见基督被钉身死。复活日清晨，复活的基督首先显现给她（谷16:9）。教友对她的敬礼，在十二世纪时已盛行于西方教会中。

关于玛利亚·玛达肋纳的史实，圣经注释家的意见略有不同，我们综合圣奥斯定和圣额我略的见解，以及圣教礼节上所采用的论据，记述如下。

玛利亚·玛达肋纳生于犹太的伯大尼，是拉匝禄和玛尔大的妹妹。长大后，生活放荡浪漫，有城中“罪妇”之称。她聆听了耶稣的教训，痛改前非，悔罪与爱主之情，油然勃发。有一天，一个法利塞人请耶稣去吃饭；入席时，那罪妇进来，跪在耶稣面前，泪流满面，用眼泪洗洁耶稣的圣足，再用自己的头发揩拭和香油敷抹。

　请耶稣吃饭的法利塞人见了这事，心里很不满意耶稣的举动。耶稣对法利塞人心中的思想，早已了然。便借用“两人同向一个债主借债”的譬喻，把法利塞人心头的秘密，一语道破。接着，祂指着那罪妇对法利塞人道：“你看见这女人吗？我进了你的家，你没有送上水来给我洗脚。这女人却用眼泪洗了我的脚，并用头发来揩拭。你没有给我行亲面礼，她自进来以后，却不停地口亲我的脚。你没有用油抹我的头，她却用香油拭我的脚。所以我告诉你们：“她的许多罪都赦了，因为她爱得多。得赦少的，是爱的少。”

耶稣对那罪妇说：“你的罪都赦了，你的信德救了你，平平安安地回去吧。”

路加福音第八章记述：耶稣走遍了各城各村讲道，宣传天国的喜讯。同祂在一起的有12位宗徒，有几个曾附过恶魔或患病而获治愈的妇女，有号称玛达肋纳的玛利亚，从她身上赶出了七个魔鬼。

路加福音第十章记述：耶稣进了一个村庄，有一个女人名叫玛尔大的，把耶稣接到家。她的妹妹玛利亚坐在耶稣的跟前，听祂讲话。玛尔大为了招待耶稣，忙碌不已。她对耶稣说：“主，我的妹妹丢下我一个忙这忙那，你若不介意请叫她来帮帮我吧。”耶稣答道：“玛尔大！玛尔大！你为了我在许多的事上操心忙碌。其实最需要的唯有一件，玛利亚选择了最好的一份，那是不能从她手中夺去的。”

耶稣荣进耶路撒冷的前一天，在伯大尼癞病人西满家里坐席的时候，玛利亚拿着一玉瓶珍贵的香液进来。她打破玉瓶，就倒在耶稣头上。但有些人颇不满意，彼此说：为什么要这样浪费香液？这香液原可卖三百多块银钱，施舍穷人啊！耶稣说：“由她罢！你们为什么叫她难受。她在我身上作了一件善事，因为你们常有穷人同你们在—起，你们无论什么时候愿意，就能给他们行善。但是我，你们却不能常和我在一处。她所能做的，她已做了。她提前傅抹了我的身体，是为了我的安葬。我实在告诉你们：将来福音传到全世界不论什么地方，都要述说她所做的事，来纪念她。”

圣师金口若望说：“你们大家请看：你们无论到什么地方，都能听到大家歌颂她的话。无论在波斯、在印度、在英伦三岛，玛达肋纳的佳事，到处流传。耶稣圣身高悬十字架上，有几位妇女站在下面，其中有玛利亚玛达肋纳。

耶稣圣身光荣复活时，首先显现给玛达肋纳。玛窦福音记载：安息日过了，一周的第一日，天快亮时，玛利亚玛达肋纳和另一个玛利亚来到坟上。忽然发生了大地震，上主的天使从天降来，上前把石头滚开，坐在上面。祂的容貌好像闪电，祂的衣服洁白如雪。天使对妇女说道：“你们不要害怕，我知道你们寻找被钉死的耶稣。祂不在这里了。祂已经由死者中复活了。”她们赶快离开坟墓，跑去报告门徒。正在那时，耶稣迎面而来，对她们说：“愿你们平安!”

若望福音记载：玛利亚在坟墓外面涕哭。耶稣站在她跟前，对她说：“玛利亚！”玛利亚一见是她一心想念的耶稣，一边喊说：“辣布尼，(意思是说：师父。)”一边跪倒伸手去抱耶稣的脚，耶稣伸手扶起她时，祂说：“别碰我，因为我还没有升到父那里。你到我的弟兄那里去告诉他们。我要升到我的父，也是你们的父——那里去，升到我的天主——也是你们的天主——那里去。”

根据东方的传说，圣神降临后，玛达肋纳随圣母玛利亚和圣若望宗徒到厄弗所。她死在厄弗所。但根据另一种传说，玛达拉纳和拉匝禄、玛尔大等同往法国普望斯传教，晚年在圣巴美山岩洞隐修。