圣女马达肋纳•嘉诺撒出身贵族，父亲是奥达维男爵。圣女生于1774年。8岁时父去世，由叔父抚养成人。叔父雇了一个保姆照顾马达肋纳姐妹。那保姆性情暴戾，常常虐待马达肋纳和她的妹妹，可是马达肋纳逆来顺受，从不抱怨。后来，叔父察觉保姆不尽职就将她辞退。

马达肋纳早已打定主意，守贞不嫁，她尚未决定该加入哪一个修院。

法国大革命爆发后，嘉诺撒全家到威尼斯住了一个时期。马达肋纳在威尼斯的时候，有一天，圣母显现给她，圣母旁边有六位穿着棕色会衣的修女环绕着。圣母带领那些修女两两一起，先到一座圣堂，再到一座医院，最后到一间大厅，大厅里全是衣衫褴褛的贫苦儿童。圣母嘱咐她们在这三处工作，而且特别强调为贫童服务的重要性。马达肋纳认为这是天主启示的工作计划，便全力从事讲解要理，侍候病人，照顾贫童的工作。很多热心女子纷纷加入马达肋纳的工作队伍。可是马达肋纳认为：必须有固定的组织，固定的工作处所，事业才能有计划地推展，不致半途而废。她决定找一座房屋作为工作活动的中心。就在那时候，机会来了。拿破仑到访维罗纳，顺道拜访嘉诺撒家庭。马达肋纳请求他将维罗纳的一座大厦，拨给她，以收容贫苦儿童。房间问题一解决，马达肋纳决定举办大规模的救济事业。家人对这计划不很赞成，可是马达肋纳毫不动摇。就在1808年5月8日，马达肋纳主持的收容所正式成立。她和几位热心女子招收贫苦女童，教他们读书识字与缝纫手工。

马达肋纳创办的事业，一天比一天发达。25年内，分院如雨后春笋般遍设各地。最初一段时期，修女人人手不够。哪一部分工作人手不够，院长就亲自出马到那里去帮忙。她对最脏、最顽皮的孩童，特别爱护，亲自照顾她们，从梳头洗脸起，到熏陶她们的品性，都由院长一手包办，所以嘉诺撒修女至今把那些品行恶劣不易管教的孩童，称为“我们会祖的儿童”。

诚如教宗庇护十一世，在为圣女立真福品时的诏书中所说的：“很多人乐于帮助贫人，为贫人服务，可是与贫人一同度贫苦生活的人，就寥寥可数了。”马达肋纳就是这些“寥寥可数”之人中的一个。她确能做到“与贫人一同度贫苦的生活。”马达肋纳的圣德，确已达炉火纯青的境地，这完全得力于她平日修养有素。

马达肋纳常有神魂超拔的情形。至少有一次，有穷人目睹她身体离地，提升空中。

有一天，一个被诱失足的少女到修院来忏悔，马达肋纳收容了她。那少女的男友闻讯，带枪到修院来，用枪指着马达肋纳，强迫她说出少女的去向。马达肋纳很镇静地说：“你要杀我，尽管动手好了，可是不知道你有没有这样的胆量。”少年听了这句话，把枪放下，偷偷地溜出去。过了不久，他也忏悔改过了。

马达肋纳常常嘱咐嘉诺撒仁爱会修院尽力帮助儿童认识耶稣基督。仁爱会修女的主要工作对象是贫苦的无依靠的孩童，可是她们也创办高等学校，照顾聋哑儿童，举办妇女退省神工。

1834年,马达肋纳积劳成疾，数年以来，她的背部弯曲，无法躺卧。1835年4月10日，她嘱咐修女扶着她跪下祈祷时，闭目安逝。

马达肋纳于1941年荣列真福品。1988年10月2日，教宗若望保禄二世将她列入圣品。教宗说：“她是一位为基督而舍弃自己生命的人；她是一个可以说是被蒙情所融化了的人；她爱天主到了高度超凡的境界；她爱人爱到了把自己作为礼品献给别人的地步，她对钉在十字架上的耶稣充满爱的激情，她成了祂的子女（修士修女）‘为一切人成为一切人’的活的典范。她有一颗灼热如火的心，这颗心为她因这爱所建立的和因着爱而渴望奉献的事业，不停地跳动着。她生逢拿破仑的战乱时代，满目疮痍，百废待举，她率领她的兄弟姐妹抚平一切创伤。还有世态炎凉，恶欲横流：酗酒、吸毒、淫乱、堕胎、安乐死、轻生、贫病孤寡无人关心……面对这一切一切的挑战，马达肋纳和她仁爱修士修女勇敢、热情地迎上前去。她常常教导自己的修士修女说：“依靠天主吧！即使丢失一切，在天主那里，你可以得到一切。”