圣若望一世是意大利托斯卡人，青年时弃俗修道，历任教会要职。于公元523年当选教宗。
30年以来，东哥特人统治意大利，东哥特王狄奥多，信奉亚略派异端。最初，他对正统教会采取宽大政策；但是过了一个时期，他却采用严厉手段迫害教徒。为了整个教会的利益，教宗决定亲往君士坦丁堡与东罗马皇帝查士丁二世磋商。他抵达君士坦丁堡时，全城居民夹道相迎，查士丁盛情款待。适逢耶稣复活节，教宗在东罗马首都大堂举行隆重的大礼弥撒。
教宗返回意大利后，狄奥多怀疑他反对自己，便捏造叛国罪名设计将他逮捕，囚禁在拉温那监狱，教宗在监狱饱受折磨，不久即死于狱中，遗体迎回罗马，葬在圣伯多禄大堂内。
