圣玛德兰·索菲·巴拉是法国伯根地人，1779年12月12日在日瓦尼出生。她的领洗代父是胞兄路易，路易比她年长11岁，后来入修院读书，读完了神学与哲学后回故乡教书。那时玛德兰·索菲10岁，哥哥路易觉得胞妹的圣德很有根基，将来很可以为教会作一番事业，便把各种宗教学识传授给她。

这个10岁的女童，一天到晚坐在阁楼里，忙着读拉丁文、希腊文、历史、物理、数学。她的胞兄督促功课甚严，所以索菲进步很快。有一次，她送一件小小的礼物给哥哥，以表谢意，不料她哥哥接过来，随手扔在火里。

1793年，路易因维护信仰被捕，过了两年的铁窗生活；获释出狱后重返故乡，带着胞妹前往巴黎，继续给予道德和宗教培养。此时玛德兰·索菲开始学习圣经、教父著作和神学。在灵修方面，她学习控制个人的意志，操务苦行。

法国政局局势稳定后，热心人士积极计划推展传教事业，有一部分青年司铎，致力恢复耶稣会。他们的领袖法然神父，早已有意组织一个女修会，从事女子教育工作，他听见路易·巴拉神父讲起玛德兰·索菲的才德，便约她来谈话。法然神父与索菲几次会谈后，觉得她才德双全，确是创立新修会的理想领袖人物。

有一天，法然神父问玛德兰·索菲将来有什么计划，她说：“我准备入加尔默罗圣衣会度隐修生活。” 法然神父对她说：“不，这不是天主赐给你的圣召。你的才干与你过去所受的训练，应当用在另一项宗教事业上。”接着，法然神父把自己的计划讲给玛德兰·索菲听，他准备创立一个女修会，从事女子教育工作，这女修会应当奉献给耶稣圣心。索菲很谦逊地、而且满怀信心地接受法然神父的计划，献身女子教育的神圣使命。她事后追述道：“那时候，我什么也不知道，将来会发生什么，我都接受天主的安排。”

1800年11月21日，玛德兰·索菲和其他3位望会修女开始了她们的修道生活。第二年，她被派往亚眠，在那里她一面从事教育工作，一面努力地拓展修会的未来。圣心女修会的第一座修院也设在亚眠，她原是团体中最小的一位成员，但是却被任命为小团体的院长。肩负起修会会务、培育修女，那时，她还只有23岁。 四年后，她又被选为圣心会的第一任总会长，这个重任她连续担任了63年之久，会院的数目从四座增到一百一十座。

今日交通工具发达，来往各地旅行很是方便；可19世纪初叶，交通不发达，玛德兰·索菲的行程，遍及法国全境；到罗马，英国、瑞士、奥国等，多个国家。这为索菲的确不是容易的事。

玛德兰·索菲设法在修会临在的每一城市，创建一座义务学校，供贫苦女童读书，不收任何费用。由于学校太多的缘故，她没有充分时间一一去视察。有时不得不用通信方法，指示管理方针。所以她写给各地分院和学校的信件很多，现今保留下来的就有一万四千封。此外，她每天必须接待许多宾客，洽谈各项教育行政问题。她曾对一位修女说：“为一个德行不完备的人，工作太多可能是有危险的。可是，为一个热爱耶稣的人，工作越多，收获越丰富。”这句话，用在玛德兰1索菲自己身上，的确是最适配的。

犹如圣若望宗徒一般，老年时的索菲，除了爱以外，已别无其它了。她以全部精力推展会务，提倡教育事业。1864年，她以年老力衰为理由，提出辞去总会长之职，可全体大会坚决挽留，她另委任一位会长代理协助她治理会务。
在1865年5月21日，耶稣升天瞻礼， 玛德兰·索菲安然地与世长辞，享年86岁。她一生在耶稣圣心的爱里爱一切。当时，圣心会的分会已遍布欧美两洲的十三个国家，有3500位修女们。

玛德兰·索菲于1925年荣列圣品。