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耶肋米亚是公元前7世纪末叶犹大国的先知。他在默纳舍为王时,(大约公元前645年)生在耶路撒冷以北约四公里的阿纳托特,属司祭的一座小城。热心的约史雅王13年,即公元前626年,耶肋米亚蒙召为先知,以后凡四十年之久,在选民历史上最凄惨痛苦的时期,善尽了他难尽的先知任务。
当时近东各国,尤其犹大国,遭受了前所未有的大难,在列下22-25及编下34-36各章内已有梗概的记述。犹大国自公元前第9世纪以来,已隶属亚述帝国。到第7世纪中叶是亚述帝国极盛的时期,从尼罗河直到底格里斯河间的国家,都属亚述大帝国的版图,所有的民族,也全属亚述统治。及至巴比伦与玛待二国兴起,亚述帝国的势力就逐渐衰弱,终于在公元前612年,巴比伦和玛待两国联盟进攻亚述,攻陷了最巩固的尼尼微京都,从此亚述帝国就灭亡了。
当巴比伦与玛待联军进攻亚述时,埃及怕巴比伦来日的势力伸张到埃及,便出师北上,援助亚述;但当他路经培肋舍特的时候,犹大王约史雅却率大军阻止他北上,不幸约史雅竟战败,在默基多阵亡(公元前609年)。从此犹大国内分为两派:一派亲亚述,另一派亲埃及。
约史雅死后,埃及立约雅金为犹大王。但是数年以后,巴比伦击败埃及(公元前605年),因此犹大和附近各小国,也都向巴比伦王称臣纳贡。不久以后,犹大王约雅金叛变,巴比伦王拿步高遂亲率大军,包围耶路撒冷,逼迫犹大新王耶苛尼雅投降,拿步高王遂把耶苛尼雅和所有的公卿和技工人员掳往巴比伦(公元前597年)。以后拿步高王立漆德克雅为犹大王,这是达味王朝犹大国最后的君王。他因受国内亲埃及派的唆使,与邻邦联结,反抗巴比伦王,因而巴比伦王又率领大军来攻陷了耶京,将圣京圣殿付之一炬,将国中所有王亲国戚,以及显宦达官悉数掳往巴比伦,只留下乡间穷苦的农民,南国犹大遂亡,时在公元前587年。
耶肋米亚先知,得到巴比伦人的许可,能同穷苦的人留在乡下,但不久以后,巴比伦王委派统治犹大的总督革达里雅被杀,那些残存的犹太人因怕巴比伦人来报仇,便逃往埃及,也强迫先知逃亡。先知到了那里,仍不断责斥不信赖上主,不听信先知种种劝戒的犹太人。但在埃及不久,这位爱主爱民的大先知,就死在埃及。
犹大国的灭亡,实由于宗教、社会、道德生活的腐败堕落。默纳舍为王时,引导百姓崇拜邪神,竟将偶像立在圣殿内,亵渎了圣殿;什至焚烧自己的儿子当作祭品献于邪神(列下21:1-18)。他死后,他的儿子约史雅,虽力行宗教改革(列下22-23),但未能达到他所预期的目的,百姓并没有从内心悔改。所以约史雅王死后不久,百姓仍旧崇拜邪神,对真天主“雅威”的崇拜,在圣殿内所行敬礼只是形式,而毫无真心诚意,且以圣殿当作自己的“护身符”。由于这种虚伪的混合宗教生活,道德的败坏可想而知。然而当时的司祭们却毫不关心,而且有许多假先知粉饰太平,不停地给百姓宣讲“天下太平无事”;结果造成了犹大国破家亡的大悲剧。
耶肋米亚先知就在上述的逆境中,为挽救自己的同胞,不断地,一方面以善言劝勉安抚,另一方面也以严辞责斥恐吓,且多次以恐吓性的象征行为,来加以警告(13,14,27,28),直到天主禁止他时,他常为百姓祈祷(14:11)。总之,先知一生牺牲了他一己的幸福,终身不娶,只为拯救人民,卫护宗教,直至最后以身殉道。
先知在世时,虽然没有达成挽救自己百姓得免亡国的目的,然而先知并没有失望,仍信赖上主与圣祖所许的誓约,坚信天主决不会将他的选民永远抛弃不顾,为此先知暂时尽他“拔除、破坏、毁灭、推翻”的消极任务,为将来执行他“建设和栽培”的积极使命,给选民预言南北二国必将复合,默西亚必由达味后裔中出生,建立一新的、永恒的默西亚神国,与他们另立一新的、永恒的盟约,将这盟约刻在他们的心上,置于他们的肺腑内,而非如昔日,只刻在石版上(31-33)。
关于《耶肋米亚书》的著作问题,按36:4所记述的,先知由公元前605-604年所讲的神谕,为他的弟子巴路克所笔录。以后所讲的和经历的种种大事,大概是巴路克后来补录的。
可惜本书的记录,并未按年代的顺序,而是由若干小集子和片断的讲词编辑成书的。为此不容易把内容作一分析。大致可分为四编:第一编(1-25):记载先知讲的一些,用第一人称所写的神谕;第二编:(26-35)记载先知所讲的一些预言以及先知的行实,是用第三人称写的;第三编:(36-45)记载先知的一些事迹和受的苦难;第四编:(46-51)是论异民的神谕;最后(52)是一篇历史的附录。“希腊译本”和“玛索辣经文”的次序不同。
耶肋米亚先知在犹大遗民中留下了极深刻的印象(加下2:1-8,15:12-16)。充军到巴比伦的犹大人民,对先知的劝言逐渐有所领悟,且表示衷心的悔改(见巴书),并下决心重新度一真正热诚的宗教生活;同时深信先知论将来获救的预言,终有实现的一日(达9:2;编下36:21;厄上1:1)。
耶肋米亚实在拯救了犹太人免陷于绝望的境地,且也准备了他们领受满溢恩宠的新约。他的一生言行,实不愧称为上主的仆人基督的预像。