“玛加伯”原是本书的主角犹大的别号，日后这一别号却成了公元前2世纪，为争取宗教自由而作战的犹太人的通称。《玛加伯》上下两卷，即是记述他们作战，争取信仰自由的始末。

为明了本书的历史，首先必须明了犹太人当时所处的光景。自从亚历山大大帝占领了波斯和近东各国以后（公元前333年），所到之处，必尽力推行希腊文化，将所征服的人民全都希腊化。当时所谓希腊文化，原是唯理和唯物主义。亚历山大死后，他的大帝国为部下将领所瓜分；割据叙利亚的，是色娄苛朝代。这一朝代的君王仍本着亚历山大的遗志，尽力推行希腊文化，以改变犹太人的宗教和法律，强迫他们接受希腊文化。不少犹太人误中了色娄苛王的阴谋，背弃了信仰，叛离了祖国。正当此时（公元前167年），犹大玛加伯五兄弟集合了忠于宗教，热爱祖国的志士，团结起来，展开了捍卫宗教信仰的圣战。血战三十余年，终于恢复了祖国的政治和信仰的自由。

《玛加伯》上卷，原文本是希伯来文，但早已失传，今所存者，只是希腊译文。上卷所记述的，是玛加伯兄弟三人相继率领人民作战的丰功伟业。卷首为绪言：记述犹大玛加伯的家世（1，2）。上卷正文可分为三编：前编记述犹大的奋勇作战和获得的胜利，以及他最后的壮烈牺牲（3:1-9:22）；中编记述约纳堂英勇杀敌的事迹，及其辉煌的战果（9:23-12:53）；后编记述息孟争取信仰自由的种种事迹（13:1-16:22）。

《玛加伯》下卷，为另一作者所编，是雅松五卷史书的撮要（见加下2:23）；原文是希腊文。此书可分为两编。首为绪言：说明编撰此书的原委（1，2）。前编记述犹大玛加伯怎样率领人民抗敌，怎样争取了宗教的自由（3:1-10:9）；后编记述他怎样维护了宗教的自由（10:10-15:37）。

《玛加伯》上卷只是叙述史事，和史事的发展情形；但下卷的作者却不然，他用史事来说教；为此在叙事时，常流露出他对宗教的热诚。在信仰和神学方面，他有一些新的观念：如论复活、来世永生、为亡者代祷、去世的圣者为在世的信徒代祷等观念，这些都是在旧约其他经书内，所从未提及，或欠明确的道理。

本书上下两卷既为希腊文，以巴力斯坦犹太人的经书目录为正经的基督教派，多不以此二书为正经；但天主教及东正教自古即采用希腊七十贤士译本，常以此二书为正经。本书上下两卷成书的年代，大概是在公元前一百年左右。